Tres Reyes Magos: nombres, regalos y el cuarto rey Artabán
Cada 6 de enero, millones de niños en España y América Latina despiertan con la ilusión de los regalos que Melchor, Gaspar y Baltasar dejaron durante la noche. Pero detrás de esta tradición hay una historia fascinante que mezcla el texto bíblico con leyendas, y aquí te contamos qué dice realmente el Evangelio de Mateo, de dónde salieron los nombres de los Reyes Magos y qué hay de cierto en la historia del cuarto rey mago Artabán.
Mención más antigua de los nombres: Siglo VI en un mosaico de Rávena ·
Número tradicional de magos: Tres ·
Regalos mencionados en el Evangelio de Mateo: Oro, incienso y mirra ·
Primera aparición bíblica: Evangelio de Mateo (siglo I d.C.) ·
Celebración principal en España: 5 de enero (Cabalgata de Reyes)
Resumen rápido
- Representado como anciano de barba blanca (Wikipedia en español)
- Regalo: oro, símbolo de realeza (Wikipedia en español)
- Orden: primero en la tradición (Wikipedia en español)
- Significado: realeza de Cristo (Wikipedia en español)
- Representado como ‘rey negro’ (BBC Mundo)
- Regalo: mirra, que prefigura el sufrimiento de Cristo (BBC Mundo)
- Orden: tercero (BBC Mundo)
- Significado: sufrimiento y muerte de Cristo (BBC Mundo)
- Cuarto rey mago no canónico (El Español (diario cultural español))
- No aparece en la Biblia (El Español (diario cultural español))
- Leyenda popularizada por Henry van Dyke (1895) (El Español (diario cultural español))
- Llegó tarde por obras de caridad (El Español (diario cultural español))
Seis hechos clave resumen lo que se sabe con certeza y lo que pertenece a la tradición:
| Dato | Valor |
|---|---|
| Nombre en la Biblia | No se mencionan nombres individuales (BBC Mundo) |
| Cantidad de magos | Tres por los tres regalos, no por el texto bíblico (BBC Mundo) |
| Origen de los nombres | Mosaico de San Apolinar el Nuevo (Rávena, Italia, siglo VI) (The Diplomat in Spain) |
| Regalos citados en Mateo | Oro, incienso y mirra (Resource UMC (servicio metodista de recursos)) |
| Día de celebración | 6 de enero (Epifanía) (Hallow) |
| Reliquias | Catedral de Colonia (Alemania) afirma tener sus restos (El Español) |
La paradoja de esta tradición es que cuanto más famosa se ha vuelto, más se ha alejado del texto original que le dio origen.
¿Cuáles son los nombres de los 3 Reyes Magos?
Origen de los nombres Melchor, Gaspar y Baltasar
El Evangelio de Mateo, la única fuente bíblica canónica que menciona a los magos, no da sus nombres ni los llama reyes. Según BBC Mundo, la tradición cristiana identifica a esos magos como Melchor, Gaspar y Baltasar, pero esto ocurre siglos después del texto original.
La primera evidencia visual de los nombres aparece en el mosaico de la basílica de San Apolinar el Nuevo en Rávena, Italia, fechado en el siglo VI. Allí están representados tres figuras con inscripciones que los identifican como Melchor, Gaspar y Baltasar, según recoge El Español (diario cultural español).
Antes de esa fijación, existieron formas latinas medievales como Melichior, Gathaspa y Bithisarea, e incluso un evangelio apócrifo armenio de la infancia de Jesús introduce variantes como Balthazar, Melkon y Gaspard, según la misma fuente de El Español.
Los nombres que millones de niños escriben cada año en sus cartas no aparecen en la Biblia. Aparecen por primera vez en un mosaico del siglo VI, lo que demuestra que la tradición oral y artística tuvo más peso que el texto bíblico para fijar la identidad de los magos.
La tradición de que fueran tres se consolidó por asociación con los tres regalos mencionados en Mateo, como señala BBC Mundo. El texto bíblico nunca especifica un número, pero la lógica de “tres regalos, tres magos” se impuso en la cultura popular.
El patrón es claro: el texto bíblico dejó suficientes vacíos —sin nombres, sin número, sin rango real— para que la imaginación colectiva los llenara durante siglos.
¿Cómo va el orden de los 3 Reyes Magos?
Orden tradicional en la Cabalgata de Reyes
En la Cabalgata de Reyes de España, el orden establecido es Melchor (primero), Gaspar (segundo) y Baltasar (último). Esta secuencia no tiene base bíblica, sino que responde a una convención iconográfica medieval que asociaba la edad y el color de piel con una jerarquía simbólica.
Significado de cada posición
Melchor, representado como un anciano de barba blanca, abre la comitiva. Le sigue Gaspar, de aspecto más joven. Baltasar, el “rey negro”, cierra el desfile. Esta disposición refuerza la idea de que los tres magos representan las edades del hombre (juventud, madurez y vejez) y, según algunas interpretaciones, los tres continentes conocidos en la Edad Media: Europa, Asia y África.
La Voice of America (servicio de noticias internacional) describe cómo la tradición popular representa a los Reyes Magos como viajeros de Oriente que reconocen a Jesús como rey. La posición en la cabalgata no altera su significado, pero sí refleja cómo cada cultura ha adaptado la historia.
La implicación: el orden de los Reyes Magos no es un dato histórico, sino una construcción cultural que ha ido evolucionando para darle un sentido narrativo a la cabalgata.
¿Qué llevaban Melchor, Gaspar y Baltasar?
Oro, incienso y mirra: significado de cada regalo
Los tres regalos que menciona el Evangelio de Mateo —oro, incienso y mirra— son los únicos elementos del relato que no han cambiado con el tiempo. Su significado simbólico, sin embargo, se ha enriquecido con la tradición.
- Melchor (oro): simboliza la realeza de Jesús. El oro era el regalo propio de un rey.
- Gaspar (incienso): representa la divinidad. El incienso se usaba en el culto a Dios.
- Baltasar (mirra): prefigura el sufrimiento y la muerte de Cristo. La mirra se empleaba para embalsamar cuerpos, como señala BBC Mundo.
La Holyart (portal de artículos religiosos) explica que en algunas tradiciones europeas se enciende incienso y se queman hierbas benditas durante la celebración, manteniendo vivo el simbolismo del incienso como ofrenda divina.
La mirra es el regalo más intrigante: ofrecer una sustancia usada para embalsamar a un recién nacido tiene una carga profética ineludible. Los primeros cristianos vieron en este gesto una anticipación de la pasión de Cristo.
El mensaje que estos regalos transmiten es extraordinariamente coherente: en tres objetos, los magos resumieron quién era Jesús según la teología cristiana —rey, Dios y hombre destinado a sufrir—.
¿Quién es el rey negro?
Identidad y representación de Baltasar
El “rey negro” es Baltasar, el tercero de los magos, representado tradicionalmente con piel oscura. Esta caracterización, sin embargo, no aparece en el texto bíblico ni en las primeras representaciones cristianas.
Según BBC Mundo, la tradición de Baltasar como rey negro aparece tardíamente en la Edad Media, cuando el arte empezó a reflejar la diversidad del mundo conocido. No hay ninguna base bíblica para el color de piel de ninguno de los magos.
La representación de Baltasar como un hombre de piel oscura responde a un esfuerzo medieval por simbolizar que la salvación de Cristo llegaba a todos los continentes. Es un gesto teológico, no un dato histórico.
El patrón se repite: la iconografía llenó los vacíos que dejó el texto bíblico, y lo hizo con un propósito simbólico claro.
¿Qué pasó con el 4 rey mago?
Leyenda de Artabán, el cuarto rey mago
La historia de Artabán, el cuarto rey mago, es una leyenda que no aparece en la Biblia ni en la tradición canónica. Fue popularizada por el escritor estadounidense Henry van Dyke en 1895 con su relato “El otro rey mago”, según El Español (diario cultural español).
En la historia, Artabán se retrasa en su viaje para ayudar a un anciano enfermo y a una mujer en apuros. Cuando finalmente llega a Belén, la Sagrada Familia ya ha huido a Egipto. Artabán pasa el resto de su vida buscando a Jesús sin éxito, entregando sus tesoros a los necesitados.
La leyenda de Artabán tiene un fuerte componente moral: el verdadero regalo no es el oro, el incienso o la mirra, sino la compasión hacia los demás. Sin embargo, no hay ningún respaldo histórico ni textual para esta historia.
El atractivo de Artabán reside precisamente en su humanidad: mientras los tres magos canónicos cumplen su misión sin contratiempos, Artabán fracasa en su objetivo pero triunfa en su humanidad.
¿Cómo distinguir a Melchor, Gaspar y Baltasar?
Diferencias visuales en representaciones artísticas
En belenes, cabalgatas y obras de arte, la identificación de cada rey mago sigue unos códigos visuales bastante estables:
- Melchor: suele representarse como un anciano con barba blanca y canosa. A menudo viste de rojo o dorado. Porta el oro.
- Gaspar: aparece como un hombre joven, a veces con cabello castaño o pelirrojo. Viste de verde o azul. Lleva el incienso.
- Baltasar: se representa con piel oscura y atuendos de colores vivos, a menudo con turbante. Porta la mirra.
Atributos comunes en la iconografía tradicional
Cada rey mago lleva su regalo de forma visible, lo que permite distinguirlos incluso cuando no se ven sus rostros. Como señala BBC Mundo, estos atributos se fijaron durante la Edad Media y se mantienen hasta hoy con pocas variaciones.
La Holyart (portal de artículos religiosos) menciona que en algunas tradiciones europeas se marcan las casas con tiza bendita y las iniciales C+M+B, que se interpretan tanto como los nombres de los Magos como la frase latina Christus Mansionem Benedicat (Cristo bendice esta casa).
La clave para distinguirlos es observar la combinación de edad, color de piel y regalo: tres variables que, juntas, dan una identidad única a cada figura.
¿Qué les sucedió a los tres Reyes Magos después de entregar los regalos?
Relato bíblico y tradiciones posteriores
El Evangelio de Mateo es tajante: después de entregar los regalos, los magos “regresaron a su país por otro camino” para evitar a Herodes, que quería matar al niño Jesús. No hay ningún registro bíblico de su vida posterior.
La tradición posterior, sin embargo, ha tejido todo un relato. Según El Español (diario cultural español), se cree que los restos de los Reyes Magos fueron trasladados desde Oriente a Constantinopla y luego a Milán, hasta que finalmente llegaron a la Catedral de Colonia (Alemania) en el siglo XII, donde se veneran como reliquias.
La autenticidad de estas reliquias es, como mínimo, dudosa. No hay evidencia arqueológica que las respalde, y la propia tradición reconoce que el rastro de los magos se pierde después de su encuentro con Jesús.
El contraste es revelador: el texto bíblico los despide en una sola frase, mientras que la tradición les ha construido una biografía completa, incluido un lugar de descanso final.
Línea de tiempo: evolución de la tradición de los Reyes Magos
Redacción del Evangelio de Mateo, única fuente bíblica canónica que menciona a los magos (BBC Mundo).
Mosaico de San Apolinar el Nuevo (Rávena) representa a tres magos con los nombres Melchor, Gaspar y Baltasar (The Diplomat in Spain).
Se expande la tradición de Baltasar como “rey negro” y se fijan los atributos iconográficos de cada mago (BBC Mundo).
Henry van Dyke publica “El otro rey mago”, que populariza la figura de Artabán (El Español).
Consolidación de la Cabalgata de Reyes en España como tradición masiva, con desfiles en prácticamente todas las ciudades.
La evolución de esta tradición cubre casi dos milenios, desde un texto bíblico de cuatro versículos hasta una celebración que moviliza a millones de personas cada 5 de enero.
Hechos confirmados vs. qué no está claro
Hechos confirmados
- Los nombres Melchor, Gaspar y Baltasar aparecen en un mosaico del siglo VI en Rávena (BBC Mundo).
- El Evangelio de Mateo menciona oro, incienso y mirra como regalos (Resource UMC).
- No se especifica la cantidad exacta de magos en la Biblia (BBC Mundo).
Qué no está claro
- Origen real de los nombres individuales (no hay consenso académico sobre si provienen de lenguas orientales o son posteriores, según El Español).
- Color de piel de los magos (no hay base bíblica ni histórica para las representaciones modernas, según BBC Mundo).
- Autenticidad de las reliquias de la Catedral de Colonia (El Español).
- La tradición de tres magos se basa en los tres regalos, pero no hay confirmación de que el texto bíblico implique el número (BBC Mundo).
El balance entre lo confirmado y lo incierto muestra que la tradición popular tiene más peso que la evidencia histórica.
gotquestions.org, gotquestions.org, larepublica.pe, en.wikipedia.org, gotquestions.org
La leyenda del cuarto rey Artabán complementa las tradiciones del Día de Reyes que se celebran cada 6 de enero.
Preguntas frecuentes
¿Cuándo llegaron los Reyes Magos a Belén?
El Evangelio de Mateo no especifica una fecha exacta. La tradición cristiana celebra la Epifanía el 6 de enero, pero el texto bíblico solo dice que los magos llegaron “después del nacimiento de Jesús”, guiados por una estrella (BBC Mundo).
¿Dónde están enterrados los Reyes Magos?
La tradición católica sostiene que sus restos descansan en la Catedral de Colonia (Alemania), donde fueron trasladados desde Milán en el siglo XII. No hay evidencia arqueológica que confirme esta afirmación (El Español).
¿Por qué se dice que los Reyes Magos eran reyes?
El Evangelio de Mateo no los llama reyes, sino “magos” (del griego mágoi, que designaba a sacerdotes o astrónomos persas). El título de “reyes” se popularizó en la Edad Media, probablemente por la influencia del Salmo 72, que habla de “reyes de Oriente” trayendo ofrendas (BBC Mundo).
¿Cuál es la diferencia entre Melchor, Gaspar y Baltasar?
Las diferencias principales son tres: edad (Melchor anciano, Gaspar joven, Baltasar adulto), color de piel (Melchor y Gaspar de piel clara, Baltasar de piel oscura) y regalo (oro, incienso y mirra respectivamente). Estos atributos se fijaron en la iconografía medieval (BBC Mundo).
¿Los Reyes Magos viajaban en camellos o caballos?
La tradición popular los representa casi siempre montando camellos, pero el Evangelio de Mateo no menciona ningún medio de transporte. La elección del camello probablemente se debe a su asociación con Oriente Medio y las rutas comerciales de la antigüedad (Voice of America).
¿Cómo se celebra el Día de Reyes en España?
La noche del 5 de enero se celebra la Cabalgata de Reyes, un desfile en el que Melchor, Gaspar y Baltasar recorren las calles lanzando caramelos y regalos. El 6 de enero, los niños abren los regalos que los Reyes han dejado en sus casas. Es tradición comer el roscón de Reyes, un bollo dulce con sorpresa (Voice of America).
¿Qué significan las iniciales C+M+B que se escriben en las puertas?
En algunas tradiciones europeas, se marcan las puertas de las casas con tiza bendita y las letras C+M+B. Tienen un doble significado: las iniciales de los nombres de los Reyes Magos (Caspar, Melchior, Balthasar) y la frase latina Christus Mansionem Benedicat (Cristo bendice esta casa) (Holyart).
Para los padres que cada año explican a sus hijos quiénes son los Reyes Magos, la decisión es clara: contar la tradición tal como la conocemos, pero sabiendo que el relato que nos ha llegado es el resultado de casi dos mil años de añadidos, interpretaciones y leyendas que conviven con el texto bíblico original.
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